Qui est Charley Bowers ?
L’inventeur de la peau de banane anti-dérapante, des œufs incassables, des arbres où poussent des chats !
Surnommé Bricolo en France, ce génie méconnu réalise et interprète à la fin des années 20 une vingtaine de films burlesques à l’imaginaire surréaliste, mêlant prises de vues réelles et marionnettes animées, parmi lesquels les savoureux Pour épater les poules, Le Roi du Charleston et Non tu exagères.

Son œuvre est unique, et son parcours pour le moins étonnant, à en croire les quelques témoignages existant sur un des plus énigmatiques personnages de l’histoire du cinéma américain. Après une enfance passée au cirque, il exerce plusieurs métiers du théâtre, puis devient caricaturiste de presse. En 1912 (il a 23 ans) il s’intéresse au dessin animé, participant rapidement à l’adaptation d’une centaine de bandes dessinées pour le cinéma, et plus particulièrement, à partir de 1916, la série Mutt and Jeff créée par Bud Fisher.

 

Les connaissances en animation qu’il développe pendant cette période expliquent les trucages étonnants auxquels il recourt ensuite dans ses comédies burlesques. A partir de 1930 son histoire se fait moins précise. Cette année-là il réalise It’s a Bird, son tout premier film sonore, un choc esthétique pour André Breton quand il le découvre. Bowers revient vers l’animation pour travailler sur des films publicitaires - en particulier pour le premier court métrage de Joseph Losey, un film de commande sur le pétrole intitulé Pete Roleum And His Cousins -, ou réaliser lui-même d’étonnants films de marionnettes. Il meurt en 1946 oublié de tous.

 

À l’arrivée du cinéma sonore, les films muets ont été pour la plupart endommagés, perdus ou détruits. Rassembler l’œuvre d’un auteur de cette période du cinéma est dès lors un véritable pari. Bien qu’il ait accompli sa surprenante carrière aux Etats-Unis, Bowers l’oublié est avant tout une redécouverte européenne. De tous ses films burlesques, un seul a été retrouvé outre-Atlantique. Tous les autres l’ont été en France, aux Pays-Bas, en Tchécoslovaquie. Et à ce jour, 11 de ses 20 comédies burlesques sont encore réputées perdues.
A la fin des années 60, Raymond Borde, alors directeur de la Cinémathèque de Toulouse, découvre dans un lot de films forains de vieilles boîtes rouillées marquées « Bricolo », et commence une enquête pour identifier ce mystérieux acteur. Par hasard, il fait le recoupement avec Charley Bowers et, avec l’aide précieuse de Louise Beaudet de la Cinémathèque du Québec, retrace peu à peu sa biographie. Les 3 films qu’il a exhumés sont projetés en 1976 au Festival du Film d’Animation d’Annecy, où ils sucitent l’enthousiasme.
Depuis 1992, Lobster a engagé des recherches dans le monde entier pour retrouver les dernières copies de ses films manquants. Un appel a été lancé à l’ensemble des archives cinématographiques, ainsi qu’auprès de collectionneurs privés dans le monde, qui nous ont donné accès à leurs éléments originaux. Les autres films proviennent de la collection Lobster.

Ce hors-série de la collection Retour de Flamme rassemble ainsi pour la première fois l’intégrale des films de Charley Bowers ayant survécu à ce jour, magnifiquement restaurés à partir d’éléments originaux en collaboration avec 10 cinémathèques.

 

DVD 1
EGGED ON (Pour épater les poules) 1926, 24’08, Burlesque
HE DONE HIS BEST (Une invention moderne) 1926, 23’42, Burlesque
A WILD ROOMER (Un drôle de locataire) 1926, 24’27, Burlesque
FATAL FOOTSTEP (Le roi du Charleston) 1926, 22’18, Burlesque
NOW YOU TELL ONE (Non tu exagères) 1926, 22’18, Burlesque
MANY A SLIP (Bricolo inventeur) 1927, 11’36 (incomplet), Burlesque
NOTHING DOING 1927, 21’17, Burlesque
THERE IT IS 1928, 17’22, Burlesque

 

THE EXTRA QUICK LUNCH (Grill Room Express) 1917, 5’34, Dessin animé
A.W.O.L. 1918, 5’22, Dessin animé
SAY AH-H ! 1928, 14’02 (incomplet), Burlesque
IT'S A BIRD 1930, 14’10, Burlesque
BELIEVE IT OR DON’T ca 1935, 7’53, Film d’animation
PETE ROLEUM AND HIS COUSINS 1939, 15’41, Film d’animation
WILD OYSTERS (L’huître en folie) 1940, 10’06, Film d’animation
A SLEEPLESS NIGHT ca 1940, 10’59, Film d’animation

Et des Bonus :
A LA RECHERCHE DE CHARLEY BOWERS, documentaire de Christophe Coutens 2003, 15’42
Galeries photos (dessins, affiches de films et 24 photos d’exploitation inédites retrouvées dans un cinéma de Rochester)